南宋時期，曾經(jīng)流通過一種造型獨特的錢幣，它輕薄如紙，折如佛經(jīng)，十分小巧，這便是“金葉子”。如圖所示，這片“陳二郎·鐵線巷·十分金”金葉子收藏于中國錢幣博物館，重34.7克，折疊后（圖1）長99.3、寬38.4毫米。金葉子的表面留有明顯的褶皺痕跡，金色近赤黃，由高純度黃金打造。其鑄造的順序，先需打制一整張金箔，再進行多次對折、疊壘，而在每頁的四角都留有鈐印，內(nèi)容多為店鋪所在地點的戳記。比如此件就有“鐵線巷”，在中間還有表示黃金成色、制作店鋪或工匠的戳記，即“陳二郎·十分金”（圖2）。據(jù)《居家必用事類全集·戊集·寶貨辯疑》記載：“葉子金。云角者，為道地各處鋪戶拍造，杜葉亦淡，此為菴金，再銷看顏色。”而這里的“葉子金”就是金葉子。

據(jù)史料記載，南宋時期一兩黃金約價值24000枚銅錢，市值非常高昂。作為貴金屬材質(zhì)的貨幣，特別是黃金貨幣，雖采取貨幣的形制，不過通常情況下，必須將其兌換為市場流通貨幣后，方可實施交易。南宋時期全國經(jīng)濟重心完成了由黃河流域向長江流域的歷史性轉(zhuǎn)移，這是中國傳統(tǒng)社會發(fā)展中具有路標性意義的重大轉(zhuǎn)折，這也將南宋推上中國歷史上經(jīng)濟最為發(fā)達的時期之一。雖迫于金朝的軍事壓力，南宋偏安江南，但它延續(xù)北宋時期的基本國策，即重文教，興貿(mào)易，加強對外開放，推動科技發(fā)展。以向金國“納歲幣”作為換取和平的條件，使經(jīng)濟高度繁榮，社會安定發(fā)展，百姓安居樂業(yè)，民生也得到大力保障。所以，黃金貨幣的大量使用也是直接推動商品經(jīng)濟繁榮的作用之一。而南宋貿(mào)易究竟達到什么樣的一種水平呢？

法國漢學家謝和耐在《蒙元入侵前夜的中國日常生活》一書中曾這樣評價：“（南宋）帝國東部地區(qū)的運河網(wǎng)絡(luò)連接著大城鎮(zhèn)，河面上的船隊晝夜不停地航行。一支龐大的沿海船隊維持著東南沿海貿(mào)易中心與南部沿海貿(mào)易中心的聯(lián)系。而大型的海船則每年都在季風時節(jié)往來于中國和南洋群島、印度、非洲東岸以及中東之間。在內(nèi)陸，永久性的集市于南北陸路和長江的交匯點上發(fā)展起來了，其貿(mào)易的規(guī)模遠遠超過了同時代的歐洲商業(yè)中心。

世界史學者認為，公元十三世紀時期的南宋與印度洋北岸的阿拉伯帝國是構(gòu)成當時世界貿(mào)易圈的兩大軸心，考古學家在今天的杭州、泉州、寧波等地都發(fā)現(xiàn)了大量與海上絲綢之路有關(guān)的遺跡，包括船只、瓷器、茶葉、絲綢和貨幣等文物，這些都是當時的遠洋貿(mào)易的貨物，直接證明了它們都是南宋時期重要的貿(mào)易港口，遠銷亞非歐各地，堪稱“世界偉大海洋貿(mào)易史上的第一個時期”。

錢幣學家彭信威認為，宋代時期黃金并沒有完全形成貨幣這一單一概念，而只是將其作為一種支付手段。在統(tǒng)治階級看來，支付手段是貨幣的最重要的職能。實際上，從整個經(jīng)濟社會生活看來，黃金鎖發(fā)揮的貨幣職能，的確是以支付手段為主，這里包括帝王的賞賜、政府的開支、人民對政府的賦稅繳納、對官員的賄賂和其他付款等。其次，更為重要的職能便是作為保存價值的手段，即寶藏手段，也叫貯藏。甚至在某一段時間內(nèi)，可作為價值尺度，不必參與一般流通和購買。而此類金葉子的出現(xiàn)，也印證了它的作用，在支付時也相對其他黃金貨幣更易于進行切割使用。

南宋的金質(zhì)貨幣較唐代已有了較大的進步，例如金葉子和金鋌都有相對統(tǒng)一的標準，即尺寸、重量及成色。這說明當時在黃金貨幣上鈐上標明數(shù)據(jù)信息的戳記，更接近于流通貨幣。而就黃金貨幣成色而言，南宋時期達到巔峰，特別是像金葉子這種形制特殊的貨幣，是研究南宋時期社會、經(jīng)濟、金融狀況的極好的實物資料。