1921年，耿繼周進(jìn)入東三省陸軍講武堂第三期炮兵科，翌年結(jié)業(yè)后在步兵第七旅任炮兵排長(zhǎng)。因訓(xùn)練勤勉、治軍嚴(yán)格、身先士卒，受到當(dāng)時(shí)任旅長(zhǎng)的湯玉麟的賞識(shí)，接連升為炮兵連長(zhǎng)、營(yíng)長(zhǎng)。1927年隨湯玉麟赴熱河，任上校炮兵總監(jiān)。

九一八事變的消息傳到熱河后，耿繼周毅然辭職還鄉(xiāng)，準(zhǔn)備組織抗日義勇軍。

耿繼周回到家鄉(xiāng)新民后，立即開始了抗日宣傳。到1931年10月初，耿繼周在家鄉(xiāng)新民組織成立了1000多人的抗日隊(duì)伍。很快，在北平的東北民眾抗日救國(guó)會(huì)得知了耿繼周組織抗日義勇軍的消息，委任他為“東北民眾抗日義勇軍”第四路軍司令，允許佩中將軍銜。同時(shí)委任隆嘉啟為參謀長(zhǎng)，并撥給機(jī)槍兩挺、步槍20余支及彈藥等，還頒發(fā)了一筆獎(jiǎng)金以示鼓勵(lì)，并先后派李兆麟、宋黎(二人系中共黨員)等愛國(guó)青年來耿部工作。

耿繼周的抗日活動(dòng)得到了愛國(guó)民眾的擁護(hù)，新民、遼中、黑山、彰武等地的抗日山林隊(duì)和小股武裝紛紛來投，至年底，隊(duì)伍擴(kuò)至萬余人，約為兩個(gè)師。有了這些支持，耿繼周部義勇軍的規(guī)模日益擴(kuò)大。11月中旬，耿繼周從北平接受贊助后回到遼西，到新民縣白旗堡(今大紅旗)進(jìn)行抗日宣傳活動(dòng)。他的舉動(dòng)得到了當(dāng)?shù)芈?lián)莊會(huì)會(huì)首們的響應(yīng)，很多地主和士紳武裝都加入到義勇軍中來。

為了有效地牽制日軍攻錦的兵力，遼西各路義勇軍奉黃顯聲之命四處出擊敵人之據(jù)點(diǎn)，或扒鐵路、毀橋梁、破壞敵之通訊聯(lián)絡(luò)，使敵人一夕數(shù)驚，不得安寧。

12月中旬，第4路義勇軍耿繼周部發(fā)動(dòng)了攻打新民縣城的戰(zhàn)斗。新民縣城距沈陽百余里，是沈陽以西的第一個(gè)重鎮(zhèn)。它不僅是日軍由沈陽西進(jìn)侵犯錦州的一個(gè)橋頭堡，而且對(duì)扼制交通線也有重要的作用，因此日軍于11月23日就首先搶占了新民縣城。

12月中旬，耿繼周首先派人摸清了日軍的城防狀況，然后調(diào)集各部作攻城的部署。15日，耿繼周命令高鵬振部攻打火車站，又令孫供南、孫柱國(guó)、朱廣山等部從西、南、北三面同時(shí)攻城。又派柴玉書部負(fù)責(zé)炸毀巨流河大橋，以阻擊由沈陽方面出動(dòng)的敵之援軍。

當(dāng)日深夜，在耿繼周指揮下，義勇軍按計(jì)劃兵分四路向新民之守?cái)嘲l(fā)起突然攻擊。在日軍還未來得及弄清義勇軍的情況時(shí)，數(shù)百名義勇軍已攻入城內(nèi)。這時(shí)，城內(nèi)喊殺之聲不絕于耳。開始，敵軍憑借火力強(qiáng)大據(jù)險(xiǎn)頑抗，在激烈的巷戰(zhàn)中敵我互有傷亡。后因負(fù)責(zé)炸橋阻擊敵人援軍的柴玉書未能炸毀巨流河鐵橋，至使日軍大批援軍開到，這批援軍以數(shù)輛裝甲列車開道直接開進(jìn)火車站內(nèi)，與盤踞在火車站的日本守備隊(duì)相配合搶占了有利地形，居高臨下用密集的火力向城內(nèi)的義勇軍掃射。耿繼周見狀，立即命令攻入城內(nèi)的義勇軍撤出新民。

這場(chǎng)戰(zhàn)斗，耿繼周率領(lǐng)義勇軍擊斃日軍十余名，繳獲步槍六七十支、手提機(jī)槍兩挺、子彈數(shù)千發(fā)。義勇軍撤出戰(zhàn)斗后即返回白旗堡整頓。

此后，耿繼周所率義勇軍繼續(xù)活躍于遼西、錦州一帶。為阻止日軍西犯，耿繼周多次率部襲擊西侵日軍，數(shù)次襲擊和占領(lǐng)新民、彰武縣城。

經(jīng)過大小數(shù)十次戰(zhàn)斗，義勇軍的彈藥消耗殆盡。為了堅(jiān)持戰(zhàn)斗，耿繼周毀家紓難，將所有家產(chǎn)悉數(shù)變賣，以充軍需，雖然杯水車薪，但產(chǎn)生了良好的示范效應(yīng)，部下紛紛效仿，不僅使槍械彈藥得到一定補(bǔ)充，也大大鼓舞了士氣。

1932年1月3日，遼西最后一座軍事重鎮(zhèn)錦州淪陷。耿繼周把戰(zhàn)斗重點(diǎn)轉(zhuǎn)移到遼西的農(nóng)村，提出了“專抗日、不擾民、救國(guó)愛民”的十字訣作為其義勇軍的宗旨。他還親自制定了抗日救國(guó)獎(jiǎng)懲條例，得到了當(dāng)?shù)厝嗣袢罕姷闹С謸碜o(hù)。

1932年3月，耿繼周派兵配合各路義軍攻打沈陽。8月，他親自率部一舉打下錦西縣城。隨后在錦州附近的湯河子戰(zhàn)役中重創(chuàng)日軍，打擊了日本侵略者的囂張氣焰。