1913年冬天，四川營(yíng)山安化鄉(xiāng)一個(gè)姓王的貧苦佃農(nóng)家庭迎來(lái)一個(gè)女孩，取名乙香。

20世紀(jì)20年代末的四川，軍閥混戰(zhàn)，民不聊生。小乙香一家處在社會(huì)最底層，沒(méi)有田地，沒(méi)有房子。唯一的棲身之所，是借別人的一面山墻搭起的茅棚。窮人的孩子早當(dāng)家，小乙香六七歲時(shí)便不得不像個(gè)小大人一樣替父母分擔(dān)生活的重?fù)?dān)。那時(shí)候，她跟隨父母外出給人家干活，推磨、養(yǎng)蠶、洗衣服，什么活都干。在賣(mài)擔(dān)擔(dān)面的面食館推磨時(shí)，小乙香抱著和自己一樣高的磨棍，從天黑推到月照東墻。說(shuō)是推磨，實(shí)際上是把磨上的橫棍捆在肚子上，用整個(gè)身子推著磨盤(pán)轉(zhuǎn)，同時(shí)也防止困倦摔倒。主人家有時(shí)候給幾文銅板，有時(shí)給點(diǎn)麥麩子。麥麩子拌著切碎了的紅苕葉子，便是小乙香一家人的“美味”。

貧苦生活卻鍛造了小乙香倔強(qiáng)的性格和剛直的本性。被軍閥抓了壯丁的三叔從兵營(yíng)里偷偷逃跑了，拉兵的頭目和當(dāng)?shù)氐耐梁辣阌描F鏈子鎖走了小乙香的父親，并要王家請(qǐng)客擺平此事。平地起風(fēng)云，這件事使本來(lái)就沒(méi)有根底的王家不亞于一場(chǎng)地震，小小年紀(jì)的乙香毫不膽怯，她沖來(lái)人說(shuō)：“人是你們拉走的，跑不跑我們又不知道，憑什么抓人要錢(qián)？”一個(gè)小小的黃毛丫頭竟敢如此頂撞，惱羞成怒的惡棍們狠狠地把小乙香揍了一頓。為了平息此事，王家只得把棲身的茅棚賣(mài)了兩吊錢(qián)，給當(dāng)官的送禮。一家人只能在街上租了半間草房，凄惶度日。

即使一家人傾盡全力去“討生活”，仍擺脫不了家破人亡的悲慘遭遇。因?yàn)樨毟F，乙香的一個(gè)妹妹活活餓死了；后來(lái)，父親染病身亡，家里沒(méi)錢(qián)安葬，三歲半的二弟被賣(mài)掉，換回4塊做棺材的木板和兩升麻豌豆。

15歲的乙香也被送給一個(gè)李姓人家做媳婦。纏著小腳的她每天在田里一身泥一身土地干活，婆婆生氣時(shí)就揪著辮子打她。每次被打后，乙香都會(huì)跑回自己家，在母親那兒尋求一點(diǎn)安慰。

那時(shí)，川東地下黨來(lái)到營(yíng)山秘密發(fā)動(dòng)群眾、組織農(nóng)會(huì)。乙香有兩個(gè)舅舅，都是耿直剛強(qiáng)的農(nóng)民，他們與地下黨員楊克明、張靜波等人成了好朋友。乙香家租住的房子靠山的一邊地下有個(gè)門(mén)，如果有人從前門(mén)進(jìn)來(lái)，屋里的人可以從后門(mén)出去，靠著大山的掩護(hù)就能避開(kāi)追捕。因此，兩個(gè)舅舅常常帶一些朋友來(lái)乙香家里開(kāi)會(huì)，談?wù)撘恍└F人翻身、男女平等的事兒。

因?yàn)檫@個(gè)房子在街上，可以搭幾個(gè)桌子以賣(mài)酒作掩護(hù)。每天，乙香和母親在前面賣(mài)酒，看到有可疑的人，就通知楊克明、張靜波他們從后門(mén)離開(kāi)。負(fù)責(zé)放哨的乙香并不知道他們的真實(shí)身份，只知道“他們是好人”，同樣不知情的母親只是對(duì)外稱這些人都是自家的親戚。那個(gè)簡(jiǎn)陋的家成了農(nóng)會(huì)活動(dòng)的秘密聯(lián)絡(luò)點(diǎn)。

以賣(mài)布做掩護(hù)的地下黨員楊克明給乙香講了不少外面的新鮮事兒：山那邊小孩子上學(xué)不要錢(qián)，重慶的女娃兒不包腳等等。乙香當(dāng)時(shí)是個(gè)聰明能干、性格開(kāi)朗、能說(shuō)會(huì)講的姑娘，她很快就接受了革命思想，懂得一些革命知識(shí)，后來(lái)就到處去向農(nóng)民宣傳。

漸漸地，乙香不回婆家去了，她幫著送信、放哨。在楊克明的鼓勵(lì)下，乙香剪了長(zhǎng)發(fā)，放開(kāi)了剛裹不久的雙足。“放了腳走路安穩(wěn)，走山路快，干活有勁。剪了辮子，大人想揪著辮子來(lái)抓我也不容易了。”就是這么樸素的想法，讓乙香邁出了婦女解放的第一步。