1951年初，徐悲鴻在報(bào)紙上看到一則消息：為根治魯南和蘇北交界的黃河支流常年發(fā)生的水患，確保500余萬(wàn)人民、1450萬(wàn)良田免受洪澇災(zāi)害，中央決定推進(jìn)實(shí)施“導(dǎo)沭整沂工程”。徐悲鴻讀后倍感振奮，禁不住思考如何更好地為勞動(dòng)人民造像，歌頌身邊英雄、禮贊偉大時(shí)代。

5月，第五期導(dǎo)沭工程正式啟動(dòng)，徐悲鴻趕往山東臨沭縣陳家巡會(huì)村水利工地，進(jìn)行為期半個(gè)月的訪問寫生，體驗(yàn)生活、收集素材。

在水利工地第一線，徐悲鴻目睹參加建設(shè)的民工住著簡(jiǎn)陋的工棚，穿著破襖單褲，使用锨鎬、籮筐、扁擔(dān)、小木車等最簡(jiǎn)單的勞動(dòng)工具，一鏟一鏟地挖、一筐一筐地抬、一車一車地推，他們不畏艱難、不怕勞累，忘我勞動(dòng)、鍥而不舍，在原本一片荒蕪泥濘的水漫之地，開挖出新的河道，不由得深受鼓舞。

徐悲鴻利用休息閑暇，在火熱的勞動(dòng)現(xiàn)場(chǎng)，先后為呂芳彬、任繼東、楊文明、賀敬德、張瑨等20余位勞模、民工和工程師畫像，或素描、或速寫，聚精會(huì)神、一絲不茍。梁玉龍回憶：由于“這些民工只能在中午歇晌的時(shí)候過來，所以徐先生中午也就不能休息了?？曜右环?，立刻就拿起畫夾、炭筆畫起來，一口氣連畫兩三小時(shí)”“為了把這些來自農(nóng)村、勤勞淳樸的民工形象收入畫幅，徐先生潛心作畫，幾乎忘了一切”。

任繼東是典型的山東大漢，身高力大，每天能開土10立方米，人稱“任十方”。徐悲鴻筆下的《任繼東像》，生動(dòng)地記錄下了新中國(guó)建設(shè)者的鮮活面容：人物頭戴遮陽(yáng)帽，眉頭微微皺起，抬頭紋隱隱可見，造型準(zhǔn)確生動(dòng)，面部神態(tài)細(xì)微，凸顯出任繼東吃苦耐勞的樸實(shí)品質(zhì)，反映了勞動(dòng)人民豪情滿懷、改天換地建設(shè)新中國(guó)的主人翁精神。（周惠斌）