縱觀中國(guó)古代“絲綢之路”的歷史，大致可以將其劃分為兩大歷史階段。從西漢時(shí)期的張騫通西域（公元前138年-公元前126年）始，至明代的鄭和下西洋（1405年-1430年）止，是第一個(gè)階段。

在這一階段，最初是陸路的“絲綢之路”，基本上是以中原的長(zhǎng)安（西安）或是洛陽(yáng)為起點(diǎn)，向西經(jīng)過(guò)西域各國(guó)，進(jìn)入中亞地區(qū)各國(guó)，最為著名的是西漢時(shí)期的張騫通西域和東漢時(shí)期的班超出使西域。明代的陳誠(chéng)，曾于1370年、1375年、1377年、1383年四次出訪西域各國(guó)；侯顯曾五次出使西域。也就是說(shuō)，陸路的“絲綢之路”從未停止和中斷，一直延續(xù)到明代。

后來(lái)，海上“絲綢之路”開始發(fā)展起來(lái)，最為著名的是明代鄭和七次下西洋。明王朝還曾派遣張謙、譚勝、尹慶、楊信、周航等人率艦隊(duì)多次下西洋。其實(shí)早在唐代德宗（780年-804年）時(shí)，有一位名叫楊良瑤的人，曾經(jīng)奉命作為外交使節(jié)航海下西洋，抵達(dá)遠(yuǎn)在中東地區(qū)的黑衣大食，也就是今天的伊拉克等國(guó)家和地區(qū)，比鄭和早了620年。

在明代以前，中國(guó)始終是當(dāng)時(shí)世界上政治制度先進(jìn)，社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，思想文化博大精深的先進(jìn)國(guó)家。雖然也有一些域外國(guó)家或地區(qū)的物產(chǎn)，如西域的葡萄、核桃、石榴、苜蓿等植物，以及胡琴等樂(lè)器傳入中原地區(qū)，甚至還有一些如印度的佛教思想和教義等也傳入中國(guó)。但是，就中國(guó)古代的整體過(guò)程和全時(shí)段而言，中國(guó)始終是以先進(jìn)物質(zhì)文明和精神文明輸出國(guó)的姿態(tài)而出現(xiàn)或存在的，呈現(xiàn)出明顯的中華文明向周邊國(guó)家和地區(qū)輻射和擴(kuò)散的色彩。

這種輻射和擴(kuò)散是一種進(jìn)步文明向不太進(jìn)步地區(qū)的自然輻射，是一種高勢(shì)能文化向低勢(shì)能文化滲透與浸潤(rùn)的自然過(guò)程，在一定程度上促進(jìn)了這些地區(qū)的進(jìn)步與發(fā)展，基本上是各國(guó)間的和平、和諧發(fā)展。例如，明洪武二十七年（1394年），琉球國(guó)中山王遣使來(lái)華，要求“給賜冠帶”，即要求借鑒學(xué)習(xí)中國(guó)的服飾樣式。明朝皇帝“命禮部圖冠帶之制示之”，即將中國(guó)的服飾繪成圖樣，交給他們仿效、仿制。琉球國(guó)人民“居本國(guó)皆赤足，惟入貢始靴也”。另外，琉球國(guó)還仿照中國(guó)之制設(shè)立學(xué)校，“改粗鄙之俗為儒雅之風(fēng)”，全國(guó)上下，“漸染華風(fēng)，祀先圣，興學(xué)校，家購(gòu)儒書，人崇問(wèn)學(xué)”，使得琉球國(guó)國(guó)內(nèi)移風(fēng)易俗，逐漸變化為“衣冠禮義之鄉(xiāng)”。琉球國(guó)的社會(huì)開始從野蠻進(jìn)化為文明。

第二個(gè)階段，大致自清朝初年至其覆亡止。此一時(shí)期，雖然清王朝實(shí)行了閉關(guān)鎖國(guó)政策，但中外之間的聯(lián)系并未完全中斷。除了西方國(guó)家的商人不斷來(lái)華以外，諸如荷蘭、西班牙、葡萄牙、英國(guó)、法國(guó)等國(guó)家都曾派遣使節(jié)來(lái)華，力圖與中國(guó)建起商貿(mào)，甚至是國(guó)家的關(guān)系。

自明末清初開始，世界格局發(fā)生了極其重大的變化。西方的一些國(guó)家不但建立起較中國(guó)更為先進(jìn)的資本主義政治、經(jīng)濟(jì)制度，社會(huì)生產(chǎn)力得到了長(zhǎng)足的發(fā)展，其思想文化也同樣處于當(dāng)時(shí)世界各國(guó)的先進(jìn)地位。清代的中期和后期，西方資本主義國(guó)家為了攫取廉價(jià)的生產(chǎn)原料，開辟?gòu)V闊的商品市場(chǎng)，開始大規(guī)模地向東方擴(kuò)張。他們來(lái)華的路線，基本上是沿著中國(guó)古代的陸路或是海上“絲綢之路”而來(lái)的。

中國(guó)與俄國(guó)，乃至歐洲各國(guó)的往來(lái)通道，是從北京出發(fā)后先折向東北，經(jīng)過(guò)熱河（即喀喇河屯）、齊齊哈爾、額爾古納村、涅爾琴斯克，再輾轉(zhuǎn)西行至莫斯科，然后再轉(zhuǎn)向西歐各國(guó)。另外，還有一條路線通道，是從北京或中原地區(qū)，經(jīng)過(guò)內(nèi)、外蒙古至俄國(guó)，再到歐洲各國(guó)。清代俄國(guó)使團(tuán)數(shù)次來(lái)華，中國(guó)使團(tuán)兩次出使俄國(guó)，基本上是通過(guò)這兩條路徑而完成的。

到了中國(guó)的近代，中外之間的往來(lái)雖然并未中斷，但這種往來(lái)是不平等的。我們之所以說(shuō)它是不平等的，首先是因?yàn)槲鞣搅袕?qiáng)在政治上、外交上對(duì)中國(guó)實(shí)行的是強(qiáng)迫和訛詐政策，經(jīng)常進(jìn)行武力的威脅，甚至多次發(fā)動(dòng)血腥的侵略戰(zhàn)爭(zhēng)。不和平、不和諧成為這一階段各國(guó)交往過(guò)程中的主基調(diào)或基本特征。其次是中外之間的往來(lái)，在最初的階段不是雙向的、互惠的，而是中國(guó)被迫接受西方國(guó)家的單向而來(lái)。到了清代的中后期，中國(guó)也開始向西方各國(guó)派遣公使，雖然被迫與屈辱的色彩仍然十分明顯，但也在一定程度上打開了國(guó)人的眼界。

1866年清廷派遣斌椿等人隨赫德赴歐洲各國(guó)觀光考察，斌椿曾對(duì)英國(guó)君主表示，自己“得見(jiàn)倫敦屋宇器具制造精巧，甚于中國(guó)。至一切政事，好處頗多”。斌椿在此僅僅是講出了一個(gè)歷史事實(shí)而已，但這對(duì)于一向自詡為天朝上國(guó)、禮儀上邦的清廷官員而言，能夠認(rèn)識(shí)到并敢于承認(rèn)西方國(guó)家的許多事物，“甚于中國(guó)”，其他的一切政治事務(wù)，也是“好處頗多”，實(shí)屬不易，也是一種歷史的進(jìn)步。

19世紀(jì)70年代以后，出使英、法、德、美等國(guó)家的外交公使，親身接觸到西方國(guó)家的先進(jìn)政治與物質(zhì)文明，全面了解了西方國(guó)家政治、經(jīng)濟(jì)、思想、文化、社會(huì)、風(fēng)俗等社會(huì)生活的各個(gè)方面，其思想上的觸動(dòng)之深，可以想見(jiàn)。所有這些，不但進(jìn)一步促進(jìn)了清廷洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的發(fā)展，以及后來(lái)發(fā)展商業(yè)，獎(jiǎng)勵(lì)實(shí)業(yè)等經(jīng)濟(jì)體制的改革，從而打破了封建政治制度的堅(jiān)冰，而且開始了中國(guó)社會(huì)政治、經(jīng)濟(jì)等各方面的全面改革，為中國(guó)社會(huì)的進(jìn)步提供了各種思想的準(zhǔn)備和契機(jī)。

作者:北京師范大學(xué)歷史學(xué)院教授 王開璽