記者1月24日從云南省文物考古研究所獲悉，國(guó)際著名學(xué)術(shù)刊物《Journal of Systematic Palaeontology(系統(tǒng)古生物學(xué))》23日在線(xiàn)發(fā)表了中美法科學(xué)家共同研究確認(rèn)的一巨型水獺新種化石——似獾泰國(guó)水獺新種。這是迄今歐亞大陸發(fā)現(xiàn)的體型最大、保存最完整的水獺化石之一。

水獺是鼬科中半水生的食肉動(dòng)物，現(xiàn)生水獺在世界范圍內(nèi)廣泛分布但其化石記錄非常貧乏，尤其是距今600萬(wàn)年前的晚中新世時(shí)期。此次發(fā)現(xiàn)的化石是云南省文物考古研究所與美國(guó)賓西法尼亞大學(xué)聯(lián)合項(xiàng)目的野外采掘隊(duì)2010年在昭通市太平鄉(xiāng)水塘壩一個(gè)廢棄的磚廠(chǎng)煤坑發(fā)現(xiàn)的。新發(fā)現(xiàn)的水獺體重與狼相似，大于50公斤，大約是現(xiàn)生水獺的兩倍，身長(zhǎng)1.5到2米，上、下頜骨大且非常有力，牙齒丘齒型頰齒，適合咀嚼大型水生螺殼和貝類(lèi)。地層剖面研究顯示600萬(wàn)年前的水塘壩屬于淺水沼澤環(huán)境，螺殼和貝類(lèi)及水生植物非常豐富。

論文第一作者、美國(guó)洛杉磯自然歷史博物館和中科院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所研究員王曉鳴認(rèn)為，CT復(fù)原后的水獺頭骨牙齒既像獾又像水獺。因此，昭通新發(fā)現(xiàn)的標(biāo)本被命名為似獾泰國(guó)水獺，這一類(lèi)群代表東亞地區(qū)已經(jīng)滅絕的古老的水獺支系。

“當(dāng)時(shí)發(fā)現(xiàn)較為完整的大型水獺頭骨，我就意識(shí)到標(biāo)本比現(xiàn)生種大得多，可能代表一新種?！被l(fā)現(xiàn)者、云南省文物考古研究所研究員吉學(xué)平介紹，水獺化石記錄少，標(biāo)本極其破碎，多是一些零散的牙齒。而新發(fā)現(xiàn)的這一水獺化石，是幾乎完整的化石組合標(biāo)本，比泰國(guó)的同類(lèi)標(biāo)本晚了大約600萬(wàn)年，而共同祖先可能追溯至1800萬(wàn)年前。

水塘壩標(biāo)本的完整性讓科學(xué)家更好地了解水獺的進(jìn)化史，特別是這種知之甚少的中新世神秘的屬種。水塘壩的發(fā)現(xiàn)表明似獾泰國(guó)水獺是水獺亞科最古老和最原始的支系之一。合作者之一Denise F.Su認(rèn)為：“進(jìn)一步的研究將更深入地解釋更多水獺支系的古生物學(xué)問(wèn)題。”

吉學(xué)平表示，大約100萬(wàn)年后的山西黃土高原上的榆社盆地發(fā)現(xiàn)同一屬的標(biāo)本，揭示這一類(lèi)群從東南亞到中國(guó)華南再到華北，跨越多個(gè)緯度和氣候帶，以及作為陸生動(dòng)物遷移屏障的不同大江大河系統(tǒng)，顯示這一類(lèi)群獨(dú)特的遷移擴(kuò)散和適應(yīng)能力。