上世紀(jì)六十年代初，舅父金西厓將自己多年的刻竹心得寫成三千言的《刻竹小言》，從上海寄付于王世襄，希望他幫助補(bǔ)充整理，以將留青竹刻技藝發(fā)揚(yáng)光大。舅父的信任使王世襄身上又平添了一份對(duì)竹刻傳統(tǒng)藝術(shù)的責(zé)任。后來，他雖然深陷各種運(yùn)動(dòng)的泥淖，亦不敢忘記舅父的囑托。1973年從湖北咸寧干?；氐奖本┖?，他排除種種困擾，全力著手《刻竹小言》一書的整理。此間，王世襄發(fā)現(xiàn)了江蘇常州雕莊的青年農(nóng)民范遙青。范遙青在王世襄先生的培養(yǎng)下，從一個(gè)留青竹刻愛好者最終成長(zhǎng)為一代留青竹刻大師。

范遙青，1943年生于江蘇常州雕莊鄉(xiāng)，是一位地地道道的農(nóng)民。由于受祖輩影響，他自幼喜愛制作鳥籠和留青雕刻，所以很早就取得了較高的造詣。尤其是與王世襄結(jié)識(shí)以后，在王先生的呵護(hù)和栽培下，文史知識(shí)和藝術(shù)修養(yǎng)都得到了全面的提升，竹刻作品的文人氣息漸濃，技藝更是有長(zhǎng)足的提高。

王世襄和范遙青的相識(shí)充滿了戲劇色彩。那是上世紀(jì)八十年代初，范遙青得知香港的葉義先生出版了《中國(guó)竹刻藝術(shù)》一書，他為了擴(kuò)大藝術(shù)視野，極想得到一部。于是不顧素昧平生，托人將自己的一件竹刻作品及一封信函輾轉(zhuǎn)付香港葉義先生，信中懇請(qǐng)以竹刻臂擱置換葉先生的著述，葉義先生亦為范遙青的執(zhí)著精神和精美的竹刻所感動(dòng)和吸引，便把這件事情寫信告知北京的老友王世襄，托他了解范遙青的情況。為此，上世紀(jì)七十年代末，王世襄為調(diào)查江蘇留青竹刻發(fā)展?fàn)顩r，親自來到常州，當(dāng)王世襄輾轉(zhuǎn)找到范遙青的時(shí)候，他正拿著鋤頭光著雙腳在田地里除草。

所謂留青，就是竹刻技藝的一種形式，即保留竹子外表的一層表皮做花紋，刮除花紋以外的表皮，待竹子干后施刀。

王世襄第一次看到范遙青的作品便大加贊賞，認(rèn)為他是一個(gè)可塑之才。他曾說，范遙青雖是農(nóng)民，但是他的竹刻天分極高，其作品假以時(shí)日定有大成。同時(shí)王世襄知道，范遙青并沒有接受過高等教育，從事這門高雅的藝術(shù)要比常人付出更多的辛苦，所以相識(shí)之初就對(duì)他呵護(hù)有加。為了使范遙青能看到明清時(shí)期的竹刻珍品，王世襄想盡辦法帶他到北京故宮庫(kù)房親近歷代大師之佳作，以開闊他的眼界，提高藝術(shù)修養(yǎng)。為了增強(qiáng)范遙青竹刻的文人氣息，王世襄還介紹北京的文化界名流啟功、黃苗子、史樹青等人和他合作竹刻作品，為此文化大家啟功先生贈(zèng)詩(shī)范遙青以示鼓勵(lì)，詩(shī)曰：

青筠新粉女兒膚，

游刃鐫雕潤(rùn)勝珠。

天水詹成吾欲問，

后來居上識(shí)將無！

黃苗子和詩(shī)曰：

絕技沉淪感切膚，

眼明忽見草中珠。

瑯瑘鏤罷耕春雨，

人是羲皇以上無？

王世襄在推介留青竹刻藝術(shù)上可以說傾盡全力。1983年，翁同龢的后人翁萬戈在美國(guó)舉辦中國(guó)竹刻展覽，王世襄力薦范遙青的留青竹刻臂擱參展，這件作品獲得了美國(guó)藝術(shù)家的高度好評(píng)。這是范氏留青藝術(shù)第一次走出國(guó)門，榮譽(yù)的獲得也使范遙青堅(jiān)定了藝術(shù)發(fā)展的信心。1984年，英國(guó)艾爾波特博物館到中國(guó)來征集當(dāng)代工藝美術(shù)品，在王世襄的推介下范遙青的三件竹刻作品被選購(gòu)并在英國(guó)展出，再一次揚(yáng)名海外。

范遙青與王世襄先生結(jié)識(shí)之前，其在竹刻作品上的留名皆為“堯卿”，上世紀(jì)八十年代中期后，他的作品上的題款已變?yōu)椤斑b青”二字了。其實(shí)這個(gè)變故也源自王世襄先生的一首贈(zèng)詩(shī)。一日，王世襄突然想起韓昌黎的一句詩(shī)：草色遙看近卻無。興之所至，遂賦詩(shī)贈(zèng)與范堯卿：

妙手輕鐫到竹膚，

西瀛珍重等隋珠。

贈(zèng)君好摘昌黎句，

草色遙看近卻無。

范君堯卿，毗陵農(nóng)家子，自稱草民，而刻竹精絕，當(dāng)在南宋詹成上。頃已蜚聲海外，第吳中鮮有知者，可謂“草色遙看近卻無”矣！設(shè)以“遙青”為字，詎不音義兩諧？戲作小詩(shī)，以博一粲。甲子春日，鬯安王世襄書于芳嘉園。

2009年，留青竹刻這門古老的藝術(shù)已順利寫入世界非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的名單，從而引起全社會(huì)的關(guān)注。作為王世襄先生的弟子，范遙青在恩師的親自培養(yǎng)下，也從一位普通的竹刻愛好者成長(zhǎng)為一代留青竹刻大師，并被評(píng)為江蘇省第二批非物質(zhì)文化遺產(chǎn)傳承人。

2009年11月28日，王世襄先生與世長(zhǎng)辭，范遙青在《王世襄與常州竹刻》一文中寫道：

“王老走了，但他留下了很多很多，這里有文化、有藝術(shù)，更有光風(fēng)霽月的品格，以及對(duì)常州竹刻藝術(shù)的源遠(yuǎn)影響。”

這是范遙青的心聲，也是一個(gè)竹刻界對(duì)王世襄先生最為由衷的感念。