甲午戰(zhàn)敗，深深地刺激了蔣百里。15歲的蔣百里經(jīng)常手捧《普天忠憤集》，挑燈夜讀，并立誓為國(guó)效命。1898年，16歲的蔣百里考中秀才。恰逢雙山學(xué)院購(gòu)進(jìn)了時(shí)務(wù)、策論、算學(xué)、格致等書(shū)籍。聽(tīng)到這個(gè)消息，蔣百里立即前往，如饑似渴地學(xué)習(xí)知識(shí)。一次，蔣百里竟請(qǐng)求老師為他早一二小時(shí)放學(xué)，讓他到雙山書(shū)院中看書(shū)。

1900年，蔣百里18歲時(shí)，已經(jīng)被聘為塾師。他趁清明回鄉(xiāng)掃墓之便，順道拜訪一位同族塾師，看見(jiàn)案頭放有新任桐鄉(xiāng)縣令方雨亭（國(guó)民黨知名將領(lǐng)方聲濤之父）出的30個(gè)作文題目，限期一個(gè)月交卷，其中對(duì)文體的要求雖仍是制藝詩(shī)賦策論之類，但對(duì)內(nèi)容的要求卻都是關(guān)于民生的論題。蔣百里對(duì)這類試題頗有興趣，躍躍欲試，便抄錄了題目回去，挑燈走筆，如期做成交卷，洋洋灑灑寫(xiě)了數(shù)十萬(wàn)字。同年冬天揭曉的時(shí)候，蔣百里被取為超等第一名，方雨亭在文章后批示道：“此真我中國(guó)寶也！”后來(lái)，蔣百里收到方雨亭破例給予獎(jiǎng)金及膏火銀幣30元。

次年春天，蔣百里到桐鄉(xiāng)拜見(jiàn)方雨亭。方雨亭思想開(kāi)明，勸蔣百里不要循科舉途徑求取功名，應(yīng)朝著實(shí)際的經(jīng)世濟(jì)民的方向發(fā)展。不久，方雨亭將蔣百里推薦給杭州知府林迪臣，介紹蔣百里到林迪臣創(chuàng)辦的求是書(shū)院（浙江大學(xué)前身）就讀深造，蔣百里上學(xué)所需的一切費(fèi)用由方雨亭供給。進(jìn)入求是書(shū)院后，蔣百里兩次考試皆獲第一名，課余時(shí)，他還參加林迪臣所創(chuàng)的另一東城書(shū)院月課，學(xué)習(xí)成績(jī)更是出類拔萃，于是引起求是書(shū)院監(jiān)院（教務(wù)長(zhǎng)）陳仲?。愂逋ㄖ郑┑年P(guān)注。

不久，方縣令聯(lián)合林知府、陳監(jiān)院共同出資，送蔣百里東渡日本留學(xué)。蔣百里遂投筆從戎，報(bào)考了日本陸軍士官學(xué)校。